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腊月二十七日后, 衙门散衙，街集休市，道上往来者多数为揣了薪俸归家过节的帮工, 所得颇丰者面露笑意, 了了无几者愁眉苦脸。
季蔚琇命人杀了几只羊, 斩件与略有头脸的吏役分了，施翎以为没自己的份，蔫蔫躲在沈拓身后流口水。
季长随早得了季蔚琇的嘱咐，笑道：“施都头把郎君想得忒小气。”拣了块好肉一并给了沈拓, 又轻声道，“沈都头略等，与你说几句话。”
沈拓不明所以，莫非真个要跟自己喝酒？不由头皮都发了麻。施翎兀自在那高兴，拎了篮子, 道：“哥哥与长随说话, 我先归转让嫂嫂炖了羊肉汤, 家中还有一把好茱萸呢。”
沈拓不防没揪住他, 让他溜了开。
季长随分完了羊肉，在廊下寻到沈拓, 一揖手：“都头久候。”
沈拓回礼，问道：“不知长随留沈某有什么吩咐？”
季长随道：“元旦正节, 举家团圆, 只郎君一人孤身在外, 好不孤凄, 朝廷又有条律，外任官员岁节不得归家探亲，书信传递又费周折。禹京现不知如何热闹，怕是驱傩大典都已备好，全城灯火如昼，家家户户张灯结彩，到得元宵更是火树银花，一片繁华。偏郎君冷清，桃溪小城，没个庆典，他又不与下官亲密往来，着实无趣得很。”
沈拓听得不是滋味，道：“明府离乡背景，佳节思情的确孤清，长随与我分说，沈某只是差役，身贱力微，不知如何是好。”
季长随笑道：“郎君喜爱都头，都头又算不得担着正经差使，虽身份有别，却也没结党之嫌。都头有心不如来郎君这拜个年，吃酒传座，如何啊？”
沈拓环胸看他，半晌笑道：“沈某虽不愿与长随吃酒，与明府拜年却是甘愿，不消长随嘱咐，明府不弃，沈某也会携了施翎舍弟拜会。”
他略拱一拱手告辞走了，季长随摸了摸脑袋，砸巴了一下他的话音，醒悟过来，跌足拍手，啐道：“这厮无礼得紧。”
沈拓回去后与何栖抱怨道：“季长随言语不中听，若非我好性，早一拳让他开了酱料铺。”
何栖听了笑起来：“大郎也不识羞，你算得什么好性？”
沈拓笑道：“季长随道自家随和，我不输于他，想来也是和气的人。”
何栖只管笑，又道：“他一惯眼高于顶，眼里只见明府，余下都是蝼蚁。”
沈拓道：“历来忠仆难得，他待明府倒是一心一意，明府身边无亲朋故友，不知心中如何思念。”
何栖微叹：“抬头共月，形单影只，对酒无人，明府不易。”又看在院内切串了羊肉，搬了风炉，与沈计一同闹着炙肉的施翎，“阿翎倒是高兴。”
沈拓笑道：“阿翎不同，此地算不得他故里，你我却算得他亲人。”
何栖打开箱笼，将全家做好的新衣一一取出，道：“樟木味重，染得新衣也有异味。”欲言又止，终道，“大郎，婆母前几日托人子送了两套新衣来，针脚细密，绣纹精致。”
齐氏精打细算，托了小子送衣，却连半个铜子都不给，只抓了把炒豆给他，言道：你只管送过去，都头娘了自不少你。
那小子不甘不愿，与何栖抱怨道：都头娘子可不要一把豆子打发了我去，大节下的，不过赚个脚力钱，也忒得小气。
何栖接了衣，又多与他几个铜钱，笑道：累你一趟，买些果子吃。
跑腿小子数了数，重又高兴起来，揖礼道：娘子大方，来年康健，万事顺心。”肚里又把齐氏咒了一通。
何栖接了新衣展开看了看，衣料厚实，白缎两上领，很是精心。又见沈计在一边背着身，支楞着耳朵，便抬呼他道：小郎，你阿娘与你做了衣衫。
沈计慢慢挨过来，又看何秀才，见他欣慰，不敢说不要衣衫之语，不甘不愿地试了试。结果，齐氏不知沈计身量拔高，衣摆短了一截，腰身又肥大，倒似细竹竿套个口袋，很是滑稽。
沈计烧着脸，跟剥什么似得飞快地剥了衣裳，道：“嫂嫂只让人送回去，怕不是与我做的。”
何秀才微喝道：“胡说，再不合身也是心意，如何能将礼退去打脸，改了短衣或收在箱中便是。”
说得沈计眼中含泪垂首不语，片刻后才道：“阿公息怒，沈计知错。”
何栖两眼跟着一酸，忙笑道：“小郎再试试嫂嫂做得新衣可好？”
沈计这才回转过来，何栖手艺自是比不得齐氏，做得却是合身，又配新鞋、书袋。
沈计笑开颜：“多谢嫂嫂，累嫂嫂费了好些心思。”
“也只你才夸嫂嫂的女红。”何栖让他脱下重又叠好，交给他道，“小郎收着，春年再穿。”
沈计谢过后抱了衣衫回屋，放在枕边，摸了摸，眼望眼盼了除夕元旦。
何栖对何秀才道：“阿爹好好的高声，小郎眼见掉了眼泪。”
何秀才却道：“我这些时日看大郎兄弟，齐氏虽……不堪，到底是他们生母，血脉天性难以割舍，大郎虽有怨怼，却疏阔豁达，小郎心思细腻，自艾情伤，有失君子气量。”
何栖道：“人心几窍，不好分说，小郎虽多思行动却没偏差，阿爹未免苛责。”
何秀才道：“小郎读书人，君子立身，诚孝为首。”
何栖不欲反驳，戏道：“莫非百种品行，余者低劣不堪，只拣了这两样做好，便是君子了？”
说得何秀才摇头轻笑，道：“阿圆又自强辩。”
因这节，何栖把沈拓的衣衫收在箱中一时倒忘了，沈拓连看都不看，反问：“她尽做不合时宜的事，可有说不中听的话？”
何栖见他不愿穿，也只收在了箱底，回道：“她又不是亲来，不中听的话哪会过别人的嘴说出来的？”
沈拓还嫌不够似得，合上箱盖，笑道：“既如此，别个坏了过节的兴头。”
何栖笑依了，就此揭过再不提及，那两件衣衫也只陈在箱底，空染樟香，鲜艳不再。
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除夕当日，举家起个大早，便连施翎这等贪觉的，也是边打着哈欠边挣扎着起身，等捧着海碗吃了米粥并几个炊饼，这才精神起来。
何栖掩嘴笑，道：“今日再不让你们闲的，阿翎与小郎去挂桃符，贴钟魁。大郎帮忙搬了炉子出来架了油锅，将肉剁了臊子。”
阿娣早洗净了肉，连同姜蒜并一食案端了出来。沈拓操刀，拭了下刀刃，嫌弃不够锋利，又嫌桌案不稳。
何栖道：“只你事多，不过剁肉，但倒挑这些许刺来。”
沈拓辩解道：“阿圆知行家里手，头等重要的便是行头，哪里将就。”
何栖睨他一眼：“胡吹得法螺。”
沈拓笑：“娘子只管吩咐，你是要精肉的臊子，还是肥肉的臊子？包管精的不见半点肥的，肥的不见半丝精的。”
何栖嫌弃他事多，捉弄道：“那你精、肥各剁了，休让我找了差错来。”
阿娣在旁边眨眼，她虽怕沈拓，还是忍不住缩了脖子，疑惑张口：“娘子，炸丸子雪花肉最好，精的也好，肥肉剁了臊子使什么？”
何栖撇嘴笑道：“你家郎主使力只使嘴，多分派事与他。事后将精、肥臊子一拌也是一般道理。”
沈拓磨好刀，听了摇头：“阿圆只拿我消遣。”
他说归说，剁起肉来确实又快又好又细，何栖拍手：“大郎不是虚言，可以架了铺子卖肉去。”
何秀才拿铫子熬浆糊，施翎不够耐性跑进跑出，只管将问：“何公，可使得了？”又拿手沾了沾，直接塞了嘴里。
何秀才叹道：“你与小郎先挂了桃符，几息便要来看上一回。”
施翎愁眉苦脸：“小郎叽歪得很，高了不成，低了不成，偏了不成，没齐整也不成，跟绣花似的，不过两块桃板，非要做出道场来。”
何秀才赶他：“小郎个低，怕是够不上，你倒撇下他来与我捣乱。”
施翎吃着浆糊香甜，又偷了几口，抬脚出去听何栖夸沈拓肉剁得好，笑道：“哥哥砍得人胳膊，还剁不来肉臊？”
直把一边刮鱼鳞的阿娣吓得浑身一抖，真当沈拓手沾人血的。直想：娘子和气，秀才公也没架子，只郎主吓人。听闻是衙门的差役，说不得打杀过人。
何栖知他顽笑，斥道：“快去挂符，只在这胡说。”
施翎哈哈大笑走了。
沈拓真个剁了两样肉臊，笑着看何栖拌了精肥，加了姜蒜细抹搅和成泥，烧热油锅，捏了汤圆大小的丸子，一个一个入锅炸得焦香。施翎在外闻得香味，抛下沈计，也不嫌烫，捏了几个在手里，边吃边走，尚未走到院门口，全都下了肚，又返身拿了几个。
沈计气呼呼进来道：“施大哥不帮忙，还撇下我偷嘴。”
施翎塞一个丸子在他嘴里：“小人家哪来气性，与你一个丸子，你我作个同伙。”
沈拓杀了鸡，拿滚水烫了褪毛，何栖道：“大郎留几根尾羽，祭祖要用。”觑着何秀才不察，将一个丸子喂他。
沈拓早看得眼馋，心喜何栖体贴得，嚼了嚼，满口肉香，独自在那边拔着鸡毛边笑。