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约翰.霍普金斯是第一次来到铁齿堡，早先他对这座大陆有数的雄伟城市没有太多的印象，不过自打一桩婚约凭空落到他头上后，‘铁齿堡’这个词对他而言就是个心理阴影。
从外形来看，约翰.霍普金斯有着清秀而略显苍白的外貌，个头不高身材偏瘦，喜欢带个假发还穿紧身礼服，花边袖配灯笼裤，行为特立独行，表情夸张外加话总是带着尾音，以上特让他走到哪里都会成为焦，也让他成为深受贵妇们喜欢的花花公子。
在弄清楚他的身份后，林森只用了一段话概况：“霍普金斯先生，您真是很有表演**的人，喜欢出风头，吸引别人注意。不过您的管家您肩负外交使命，那我作为负责治安的‘焰拳’成员，就有义务把您安全的送到我们大公殿下的面前。”
被几名地精狼骑围住的约翰.霍普金斯看上去就是个普通的落难青年，可以看出这个家伙伪造被匪徒劫持完全是临时起意，他就带着侍女和仆人躲在不远的树林里，等着管家把后续的剧情演完，他就想逃离泰林公国，之后要干嘛完全没有计划。
“你在嘲笑我，是吗？你一定认为这是个年轻人拙劣的把戏，而你因为看穿了这一切而得意洋洋，认为有资格在我面前摆出一副俯视的姿态来！”
年轻的霍普金斯先生显然不忿林森那副嘲讽的微笑，他挥着拳头怒骂道：“我的外交使命就是牺牲自己的幸福，主动去跟所谓的公主殿下配种，我可不想一辈子就这么毁了，我是要给真正的美人带来幸福和爱的人，今天的一切都是对命运的抗争！”
“可惜你失败了。”这慷慨激昂的陈词没有带来任何效果，林森一把将他提溜了起来丢到马车上，又对那个管家蒙塔罗命令道：“去把你们驾车的马找回来，修一修这辆车，我们需要连夜返回铁齿堡了。”
约翰.霍普金斯一屁股摔进车厢的座垫上，他好像犯了牛脾气一样又扑到车窗上喊道：“我这样悲惨的命运，都不能让你有丝毫的同情吗？你难道一怜悯之心都没有？”
林森咧嘴一笑，继续嘲讽道：“别开玩笑了，年轻人，你已经很幸福了。顺便提醒你一句，话别老是用咏叹调，这真叫人恶心。”
约翰.霍普金斯颓然的跌坐回车厢里，几乎绝望的道：“不是泰林公国的贵族都非常注意语调是否优雅么？难道我学的不正确？完了，我的人生必将就此沉沦。”
第二天一大早，约翰.霍普金斯一行人被林森押送到泰林大公府门口，看着大公府那凝重的建筑风格和表情严肃的士兵，作为主角的约翰.霍普金斯如同被风霜吹打的茄子，低头耷脑的，没有一丝精神。
林森将情况由守卫通禀后没多久，只见一队大公府卫队从正门开了出来，一身正装的瑟妮夫人坐在轮椅上，由侍女丽贝卡推了出来。
这真是华丽的一幕，瑟妮夫人的美丽和周围肃穆的气氛形成鲜明的对比，她带着一无沿圆帽，帽边采用金丝绘成荆棘图案，两条彩绳编就的发辫垂在脑后。
由于她行走不便，不能穿一般贵妇标准的撑裙，于是选择一件带宽边袖带的白色贴身上衣，搭配宽松的百褶裙，腰间仅仅系了一条红色的细带作为装饰。整个人优雅而不失高贵，让在场的所有人都为之瞩目。
原本还一脸沮丧的约翰.霍普金斯呆呆的张大了嘴巴，犹如看见天使一般。而瑟妮夫人来到他面前，柔声问候道：“您好！约翰.霍普金斯先生，我是玛格丽特.瑟妮，法兰苏.荆棘的母亲，欢迎你来到铁齿堡。”
“啊...，啊...！”约翰.霍普金斯完全被瑟妮夫人的美貌所震撼，张口结舌的半天不出话来，他伸出手恍若丢了魂一般的走前几步，身子前扑就要拜倒在瑟妮夫人面前。
时迟，那时快！
一直站在旁边的林森跳了一步，伸脚一勾，就听啪嗒一声，约翰.霍普金斯被狠狠的绊了一跤，整个人结结实实的撞在地面上，摔了个标准的狗吃屎姿势。
瑟妮夫人先是作势要扶，接着看清捣乱的人后，愠怒的低声喝道：“爱德蒙.唐泰斯，你这是干什么？！”
林森抬头看天，完全不做搭理，而地上的约翰.霍普金斯撑起上半身连忙道：“没关系，没关系，我实在是太激动了，我...，我...。”
霍普金斯先生还想往瑟妮夫人身前靠，可挣了几下都没站起来，回头一看才发现林森居然用脚踩住了他的腿，他立刻用无辜的目光看着林森，那意思就是：大哥，没必要这样吧！
瑟妮夫人这会是真的生气了，她厉声训斥道：“唐泰斯男爵，霍普金斯先生现在代表的诺曼帝国，你想引起两国纷争吗？”
林森仿佛这才发现自己失态一样，连忙将约翰.霍普金斯从地上拉了起来，还拍拍他身上的灰尘问道：“真对不起，霍普金斯先生，您没摔到吧？我还以为你并不喜欢来铁齿堡呢，你来的路上好像还假装遇到了匪徒。”
约翰.霍普金斯几乎要哭出来，他现在才知道自己居然是被一名男爵给作弄了，可一听林森要公开他的闹剧，他连忙否认道：“没有的事，没有的事，我非常乐意来到铁齿堡，当时只是马车坏了而已，停在路边休息。没错，就是这样的。”
瑟妮夫人看了看约翰.霍普金斯，又狠狠的瞪了林森几眼，心知这两人肯定还有什么事情瞒着自己，可现在也不是询问的好时机，只好又温言道：“我已经派人去找我的...，大公殿下，他应该马上就会接见你的。”
当提到‘大公’两个字时，约翰.霍普金斯突然想起自己还有件真正的外交任务，他连忙正色道：“我来之前，受伊丽莎白女皇的委托，问候阿萨德.荆棘大公，同时还有件重要的事情需要当面禀告。”
“好的，请进吧，别太紧张，就当大公府是自己家一样。”瑟妮夫人露出温和的笑容，示意约翰.霍普金斯跟着她身边，约翰.霍普金斯一蹦一蹦的走上前去，还特别注意了一下林森的脸色，看到对方一副警告的严肃表情，立刻打消了各种杂念。
阿萨德.荆棘殿下还在战神神殿里苦苦祈祷呢，得知情况后他原本不想见那个约翰.霍普金斯的，但考虑到其背后还有诺曼女皇的态度，还是决定抽空看看自己这位准女婿。
当在大公府的会客厅里看到约翰.霍普金斯时，阿萨德.荆棘心里就给这个年轻人下了个酒色无度，身虚体衰的定论，想到自己女儿居然要嫁给这样的一个废物，大公殿下心中就是一阵不爽。
而约翰.霍普金斯现在的心情也如同面对一头狗熊的鸡仔，他苦着脸从座位上站了起来，看着无论是体积还是高度都远远超出常人的准岳父，尤其是准岳父身周还绕着一层挥之不去的黑雾，这真真叫人有白日见鬼的感觉。
约翰.霍普金斯发现自己的灵魂就像在枝头上吊的人一样，飘飘荡荡的已经彻底没有被拯救的可能了。
“您好，尊敬的大公殿下，我...，我是约翰.霍普金斯，来自...。”约翰.霍普金斯的结结巴巴。
而阿萨德.荆棘干脆手一挥道：“好啦，我知道你是谁，也很清楚你来干什么？我也愿意按照之前的约定，将我的女儿法兰苏.荆棘嫁给你。不过作为一名父亲，我希望你能给我女儿幸福。”
约翰.霍普金斯感觉自己除了认命般的头外，已经没有什么其他好做的了，而阿萨德.荆棘口风一转，问起他感兴趣的话题：“你之前有事向我通禀，具体是什么？”
谈到正事，约翰.霍普金斯也认真起来，他佝偻的腰稍微挺直了一道：“伊丽莎白女皇在得知泰林公国再次出现叛乱后，表示十分的忧心，她再三考虑后做出决定，如果公国决定惩罚叛乱者，她愿意援助大公殿下一批粮食和军需。”
“真的？”阿萨德.荆棘听到这句可谓是非常意外，瑟妮夫人经过一个月的整理后，才大体将温莎伯爵留下的烂摊子初步厘清，国库里的物资虽然依旧堆积如山，但比实际的数量少了差不多一半，而少的那些自然是被亏空贪污了。
愤怒的阿萨德.荆棘也清楚，真要支撑一场大规模的战争，那么需要的物资就不嫌多，尤其是征召农夫后就无法耕作，粮食将会越来越少，哪怕是胜利也会让公国元气大伤。
如果诺曼女皇愿意资助的话，那真是解决了一个大难题。
“你们女皇陛下了具体的数字吗？”阿萨德.荆棘连忙问道。
约翰.霍普金斯召来跟随自己的管家，取出一卷羊皮递了出去，“这是我们陛下的亲笔信，其中还附录里列有一些商品的价格目录，陛下只要大公殿下能拿出足够的商品，就可以无限制的进行交易。”
一听是交易，阿萨德.荆棘便脸色一怔，表情阴沉下来，他打开羊皮卷快速的浏览了一边，信的开头都是一堆无用的恭维，大意跟约翰.霍普金斯的一样，重是后面的商品价格目录，上面详细的列举了粮食，布匹，武器等军需的价格。
伊丽莎白女皇的胃口显然很大，她不但接受贵金属货币支付，连奴隶和其他战利品统统都接受，甚至包括工匠她都要。
这有趁火打劫的意味在里面，不过如果能进行实物交易的话...，甚至连人口都在交易范围...。阿萨德.荆棘摩挲着自己下巴上的胡渣，简单的盘算后他觉着这也不是不可以接受的。
“殿下，我们女皇陛下还有件特别的礼物要送给您。相信您一定会喜欢。”约翰.霍普金斯又从管家手里去过一个精美的盒子，盒子打开后里面的绒垫中央放着一粒琥珀，琥珀中有一滴不停翻腾的殷红液体。
“龙血！”盒子打开时一阵晕光从中射出，阿萨德.荆棘禁不住惊呼一声，那滴血液所散发出来的威能，就如同烈日当空，叫人无法直视。哪怕他这一生看过无数的宝物，也无法不为眼前这件奇物而动容。
最重要的是，‘龙血’是驱除诅咒的最好药剂，没有之一。
“这是上古红龙的精血。”阿萨德.荆棘握住那粒装着龙血的琥珀后，就紧紧不撒手，这样一滴血液弥足珍贵，用的好简直堪比神器。他再次打量了一下约翰.霍普金斯，顿时觉着眼前这个青年顺眼了许多，也不是那么难以接受了。
“殿下现在肯相信我们女皇陛下的诚意了吧。她对殿下可是寄予厚望的。”约翰.霍普金斯不动声色的擦了一把额头微微冒出的汗水，心想这次任务应该算是完成。
“相信，相信。”阿萨德.荆棘高兴的大叫起来，在心头压了一个月的阴霾当即烟消云散，仿佛清风般不值一提，“传言诺曼女皇的身世特别，看来那一定是真的。”
约翰.霍普金斯只当最后那句没听见。在诺曼，女皇陛下的身世是个禁忌，乱提的人必然是个死字。
阿萨德.荆棘这会心头火热，他实在无法再忍受下去了，手指一撮捏碎了那颗琥珀，将那滴已经凝结成晶体的龙血当场吞了下去。
龙血入口立刻化作一阵红光，一股磅礴的热力在阿萨德.荆棘的体内左突右闯，大公殿下顿时感觉自己体内犹如火山喷发一般燥热，浑身的皮肤变得通红，穿着的衣服甚至冒出青烟，金属的饰品和随身的武器都变得发软，最后整个身体都成为一个人形火炬。
会客厅的地毯家具随即被着了，整个房子都冒起熊熊火焰，约翰.霍普金斯当即抱头逃窜，而大公府的近卫则立刻冲进来救火!
只是这火焰完全无法扑灭，过来一会在这烈焰之中响起一阵雄浑的叫喊，震耳的呼吼带起爆炸般的气浪。在漫天的火星之中，**身子的阿萨德.荆棘大笑着走了出来。
“成功了，成功了！这该死的诅咒终于离我而去！”大公殿下一身烟熏火燎的模样，看着还没逃远的约翰.霍普金斯，他就这么光着身子大步走了过来，拍着自己准女婿的肩膀道：“你真是叫我满意，不错，不错！”
约翰.霍普金斯只能苦笑的忍着，只觉着肩头的巴掌几乎要把他拍进地里去，几下过后他无奈的躬下身子试图卸除一部分力道，冷不丁就看见大公殿下头大，脚大，身子粗，唯独两腿中间是根牙签，那大跟幼童差不多。
“呵呵呵...。”约翰.霍普金斯这下是苦中作乐的真笑了起来，暗想：至少有一样东西我比他强。
“今天晚上就举行订婚典礼，以后我们就是一家人了。”阿萨德.荆棘当即做出了一个决定，还抱着约翰.霍普金斯的肩膀以示亲热。
“啊...？！”约翰.霍普金斯的心情立刻又回到了谷底。